On la croit récente et naturelle. Elle est ancienne et exigeante.
Xavier Roussey, TerrAgree La Revue · Mis à jour le 8 août 2026
Le trait distinctif est la structure. Dans une futaie régulière, tous les arbres d’une parcelle ont sensiblement le même âge et la même taille : on les installe ensemble, on les éclaircit ensemble, on les récolte ensemble par une coupe finale. Dans une futaie irrégulière, toutes les dimensions cohabitent en permanence sur le même terrain, et le peuplement se renouvelle en continu, sans jamais passer par la case sol nu.
La régénération y est généralement naturelle, ce qui constitue son principal avantage économique, mais elle peut être complétée par plantation quand une essence manque ou qu’un accident a ouvert le couvert. La régénération naturelle est donc une pratique fréquente, pas un critère de définition.
Trois termes voisins méritent d’être distingués. La sylviculture à couvert continu désigne l’objectif général : ne jamais découvrir le sol. La futaie irrégulière en est la forme structurée. La futaie jardinée en est le cas d’équilibre le plus abouti, où toutes les classes de dimension sont présentes en proportions stables, arbre par arbre, sur de petites surfaces.
La futaie irrégulière ne s’improvise pas. Elle se pilote par le capital sur pied. C’est le principe de la méthode du contrôle, formalisée à la fin du XIXe siècle par Adolphe Gurnaud puis mise en œuvre par Henri Biolley dans les forêts suisses de Couvet, et qui reste la référence.
Le gestionnaire mesure, à chaque passage, le volume et la surface terrière du peuplement, c’est-à-dire la somme des sections des troncs à hauteur d’homme, exprimée en mètres carrés par hectare. Cette surface terrière est la variable de commande : on fixe un capital objectif adapté à la station et à l’essence, et l’on prélève à chaque passage l’accroissement qui a fait dépasser cet objectif. On récolte ce que la forêt a produit, on ne touche pas au capital.
L’équilibre recherché est celui d’une répartition des tiges par classe de diamètre où les petits bois sont nombreux et les gros bois rares, chaque classe alimentant la suivante. Le rythme de retour sur une même parcelle, la rotation, se cale sur la station et sur la vitesse d’accroissement du peuplement. À chaque passage, le martelage désigne les arbres à récolter et ceux à favoriser. C’est l’acte technique central : un martelage grossier dégrade un peuplement irrégulier pour une génération, un martelage fin le construit.
Toutes les essences ne se conduisent pas en irrégulier. Le facteur décisif est la tolérance à l’ombre, car la régénération doit s’installer et patienter sous le couvert des grands arbres.
Les essences d’ombre et de demi-ombre s’y prêtent naturellement. Le mélange sapin, épicéa, hêtre en montagne en est l’archétype, capable de se maintenir en irrégulier sur de très longues durées. Le hêtre en plaine s’y conduit également bien.
Les essences de lumière demandent plus de précautions. Le chêne sessile, qui a besoin de lumière pour se régénérer, se traite moins en jardinage strict qu’en mosaïque de bouquets. Le douglas, essence de demi-lumière, se conduit de plus en plus en irrégulier par parquets ou par bouquets, à condition d’ouvrir des trouées assez larges pour sa régénération : là où la station lui convient, il reste une essence d’avenir, et le choisir ou non ne relève pas d’un débat idéologique mais d’une lecture de station. Les essences de pleine lumière, comme la plupart des pins, se prêtent mal à un couvert permanent fermé.
Le couvert permanent est le premier bénéfice. Le sol n’est jamais mis à nu, le paysage n’est jamais bouleversé, et la régénération acquise sous couvert réduit fortement les coûts de renouvellement par rapport à une plantation.
L’économie de la propriété y gagne en régularité. Chaque passage en coupe génère un revenu, sans dépendre d’une coupe finale unique très espacée dans le temps. La trésorerie est lissée, ce qui répond bien à un horizon patrimonial.
La valeur unitaire des bois est élevée. En sélectionnant à chaque rotation les tiges d’avenir, on conduit les meilleurs sujets jusqu’à de gros diamètres de qualité, dont la valeur par arbre est sans commune mesure avec celle d’un bois moyen banal. La diversité de structure étale enfin le risque : un aléa sanitaire ou climatique frappe rarement toutes les classes de dimension en même temps, et le capital n’est jamais exposé en une seule fois.
La futaie irrégulière a un prix, et l’ignorer conduit à la décevoir.
Elle exige une technicité et un suivi permanents. Tout repose sur la qualité du martelage et sur la présence régulière d’un gestionnaire qui connaît le peuplement. Confiée à une main inexperte, elle se dégrade vite et discrètement.
L’exploitation doit être irréprochable. Abattre et débarder sous un couvert où poussent déjà les arbres de demain expose les tiges d’avenir et la régénération aux dégâts. Cela suppose des opérateurs qualifiés, des cloisonnements d’exploitation, des saisons de chantier choisies, et cela limite la mécanisation lourde.
La mobilisation est plus faible et plus dispersée. On récolte peu de volume par hectare et par passage, réparti sur de nombreuses tiges, ce qui renchérit le coût d’exploitation au mètre cube et rend les lots moins attractifs pour les acheteurs. La résistance aux tempêtes et aux incendies, souvent avancée comme un avantage, n’est pas automatique : un peuplement pluristrate expose ses dominants, et le bénéfice dépend de la station et de la conduite, pas du principe.
Deux contreparties patrimoniales enfin. La conversion d’une futaie régulière équienne vers l’irrégulier est longue, elle se compte en décennies et suppose de renoncer à des recettes immédiates. Et le capital sur pied maintenu est plus élevé qu’en régulier : une valeur immobilisée sur pied, choix assumé, jamais gratuit.
Contrairement à une idée répandue, la futaie irrégulière n’est pas née au XXe siècle. Le prélèvement sélectif, le jardinage, est une pratique ancienne, antérieure à la normalisation de la futaie régulière que l’école forestière du XIXe siècle a diffusée pour alimenter l’industrie. Ce qui est récent, c’est sa formalisation rigoureuse par la méthode du contrôle, puis son renouveau porté par des réseaux techniques européens comme Pro Silva et, en France, l’Association Futaie Irrégulière.
Le régime opposé, ses atouts et ses contreparties : la futaie régulière.
Elle figure aujourd’hui parmi les modes de gestion durable reconnus, et un document de gestion durable peut être bâti sur elle. Elle n’est pas pour autant une solution universelle : elle vaut là où la station, l’essence et l’objectif du propriétaire s’y prêtent, et se révèle contre-productive ailleurs.
Planter reste possible en futaie irrégulière. La régénération y est le plus souvent naturelle, par économie, mais une plantation d’enrichissement peut compléter le peuplement lorsqu’une essence manque ou qu’une trouée s’est ouverte. Ce qui la définit n’est pas le mode de renouvellement, mais la structure permanente d’âges mêlés.
La rentabilité des deux modes se compare mal terme à terme. La futaie irrégulière produit des revenus réguliers et une valeur unitaire élevée sur les gros bois, avec des coûts de renouvellement réduits, mais une mobilisation par coupe plus faible et un coût d’exploitation au mètre cube supérieur. Le meilleur choix dépend de la station, de l’essence et de l’horizon du propriétaire.
La conduite en irrégulier convient aux stations et aux essences qui tolèrent l’installation de la régénération sous couvert. Les mélanges de montagne à base de sapin, épicéa et hêtre s’y prêtent remarquablement, les essences de pleine lumière beaucoup moins. Vouloir l’imposer partout revient à l’échec.
La conversion d’un peuplement équienne vers une structure irrégulière est un processus long, de l’ordre de plusieurs décennies. Elle s’obtient par des passages successifs qui installent progressivement la diversité des dimensions, au prix de recettes différées.
La futaie irrégulière récompense la compétence et sanctionne l’approximation. Avant d’y engager votre forêt, faites-en analyser la station, l’essence et la structure par TerrAgree.
Faire analyser ma forêt L’auteurLe monde rural et l’environnement sont des secteurs où les enjeux sont immenses. Entre préservation des espèces, besoins alimentaires, productivité, rentabilité et attentes écologiques, les acteurs ancestraux peinent à trouver leur place. Dans ces domaines où rien n’est tout noir ou tout blanc, tout reste à faire et les possibilités sont infinies.
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